The Gymnasts

Eine mitreißende Geschichte und eine hochkarätige Besetzung, sowohl vor als auch hinter der Kamera, das sind die Zutaten für eine großartige europäische Serie – was "The Gymnasts" einmal mehr beweist: Regisseurin Cosima Spender ist eine preisgekrönte Dokumentaristin, ihr Co-Regisseur und Ehemann Valerio Bonelli hat als Cutter bereits für Regie-Ikonen wie Ridley Scott und Stephen Frears gearbeitet. Durch die Augen ihrer jungen Darstellerinnen – allesamt echte Turnerinnen – erhalten wir, in wunderschönen Bildern und zugleich ungeschönt authentisch, Einblicke in die hart umkämpfte und in diesem Fall sogar tödliche Welt der Mädchen. Wir freuen uns sehr, das ZDFneoriginal "The Gymnasts" in ZDFneo und schon vorab in unserer ZDFmediathek zu präsentieren.

Dr. Simone Emmelius

Hauptredaktionsleiterin Internationale Fiktion

Stab

"The Gymnasts" ist eine Koproduktion von Indigo Film und Network Movie, hergestellt in Zusammenarbeit mit ZDF Studios GmbH, in Koproduktion mit ZDFneo, in Zusammenarbeit mit RAI Fiction, Paramount+, All3Media International und kofinanziert von Creative Europe Programme – Media Of The European Union.

Die Rollen und ihre Darsteller*innen

Für "The Gymnasts" wurden für die fünf Hauptrollen keine professionellen Schauspielerinnen, sondern Kunstturnerinnen gecastet, die noch nie zuvor vor der Kamera gestanden haben. Gemeinsam mit den Sportlerinnen arbeitete die Regie im Dialog mit den Autorinnen an den Rollen.

Alessia de Falco (Martina)

Die 15-jährige Alessia De Falco wollte schon immer Kunstturnerin werden, aber ein Rückenproblem hielt sie bis vor fünf Jahren davon ab. In nur wenigen Jahren hat sie bereits zahlreiche Siege errungen.

Giada Savi (Carla)

Giada Savi, 17, begann mit zweieinhalb Jahren mit dem Kunstturnen, kurz nachdem sie laufen gelernt hatte. Sie wollte schon immer bei einem Schauspiel-Casting mitmachen. "The Gymnasts" gab ihr die Möglichkeit, ihre Faszination für die Schauspielerei und ihre Leidenschaft für ihren Sport zu verbinden.

Federica Cuomo (Nadia)

Federica Cuomo wurde vor 15 Jahren in Neapel geboren und betreibt seit ihrem achten Lebensjahr Kunstturnen. Wenn sie trainiert, vergisst sie alles und es gibt für sie nur noch Übung und Bewegung. Sie liebt Wettkämpfe und träumt davon, auf immer höherem Niveau zu turnen.

Eva Iurlaro (Benedetta)

Eva Iurlaro, 15, ist Meisterin der italienischen Nationalmannschaft im Aerobic-Turnen. Neben zahlreichen anderen Medaillen hat sie bei den letzten Weltmeisterschaften Bronze gewonnen. Neben den Wettkämpfen liebt sie an diesem Sport vor allem die Freundschaften, die in der Turnhalle entstehen.

Giada Pirozzi (Anna)

Giada Pirozzi ist 16 Jahre alt und schon von klein auf ist das Kunstturnen ihr ganzes Leben. Während der Dreharbeiten wurde sie Regionalmeisterin, nachdem sie bereits Vizelandesmeisterin war.

Die 15-jährige Martina del Bianco ist Kunstturnerin bei "Vis Invicta", einem Team aus Neapel. Nach einer längeren, verletzungsbedingten Pause nimmt Martina zum ersten Mal wieder an einem Wettkampf teil. Dabei muss sie nicht nur ihre Angst überwinden, noch einmal zu stürzen, sondern auch ihren Platz in der Mannschaft wiederfinden. Denn hier gibt inzwischen die dominante Carla den Ton an.

Beim renommierten Winter Fox-Turnier misst sich Martina gemeinsam mit der italienischen Mannschaft eine Woche lang in der kargen und verschneiten Landschaft der Abruzzen mit anderen europäischen Teams. Ihre größte Konkurrenz: die Rumäninnen und ihr Star Angelica Ladeci. Die Mädchen von Vis Invicta wollen bei diesem Turnier jedoch unbedingt glänzen, um sich so einen Platz im Olympiakader ihres Landes zu sichern. Ihr eigener Ehrgeiz wird dabei von Mannschaftsarzt Alex getrieben und von Trainerin Rachele herausgefordert. So gehen Martina und ihre Mannschaft bis an ihre körperlichen und mentalen Grenzen ­– und darüber hinaus. Bis der Druck schließlich zu groß wird und ein Mord geschieht.

Folge 1, "Montag": Mittwoch, 19. April 2023, 21.45 Uhr

Wegen einer Verletzung musste die 15-jährige Kunstturnerin Martina ein Jahr lang pausieren. Doch nun darf sie als Ersatz für eine ausgefallene Turnerin mit ihrem Team Vis Invicta zum prestigeträchtigen und international besetzten Turnier Winter Fox in die tief verschneiten Abruzzen fahren. Carla ist der Star des Teams und die größte Hoffnung von Trainerin Rachele und Mannschaftsarzt Alex. Carlas beste Freundin Nadia weicht nie von ihrer Seite, aber auch Benedetta und Anna hängen an Carlas Lippen. Dabei nennt Carla sie insgeheim nur "Die Nutzlosen".

Die Mädchen sind angespannt, denn für sie steht viel auf dem Spiel. Vor allem für Martina, die zeigen will, dass sie wieder der Champion werden kann, der sie einmal war. Großen Respekt haben die Italienerinnen vor dem rumänischen Team und seinem Star Angelica Ladeci, die wegen ihrer grazilen Gestalt den Spitznamen "Die Libelle" trägt. Besonders Carla ist nervös angesichts des bevorstehenden Duells mit Angelica um den Titel der besten Turnerin.

Abseits des sportlichen Geschehens begegnet Martina dem 17-jährigen Pietro. Der ruhige Sohn von Hotelinhaberin Rosa hat eine eigene Holzhütte im Wald, wo er um seinen Vater und seine kleine Schwester trauert, die beide vor einer Weile bei einem Lawinenunglück zu Tode kamen.

Folge 2, "Dienstag": Mittwoch, 19. April 2023, 22.30 Uhr

Der erste Tag des Turniers beginnt denkbar schlecht. Martina hat am Vortag beim Training gepatzt und muss die Entscheidung von Trainerin Rachele akzeptieren, auf der Bank zu sitzen. Der Wettkampf zwischen Carla und ihrer Konkurrentin Angelica erreicht seinen Höhepunkt, als die Rumänin Carlas Übung kopiert, inklusive des spektakulären Abgangs mit einem Khorkina-Salto – und dafür auch noch eine höhere Punktewertung erhält. Eine Erniedrigung, die innerhalb und außerhalb des Teams für Aufsehen sorgt. Carla sucht die Schuld für das unbefriedigende Abschneiden ihres Teams unter anderem bei Anna. Weil diese heimlich Süßigkeiten gegessen hat, verlangt Carla von ihr, drei Tage lang zu fasten. Ihre Konkurrentin Angelica hingegen fordert Carla zu einem besonderen nächtlichen Duell heraus.

Die Anspannung, die Frustration und das zunehmend aggressive Verhalten Carlas bewegen Martina dazu, das Turnier auf eigene Faust verlassen zu wollen. Unterwegs zur Bushaltestelle, mit gepackter Tasche, begegnet sie im Wald Angelica.

Folge 3, "Mittwoch": Mittwoch, 19. April 2023, 23.20 Uhr

In der Einzelqualifikation treten alle Mädchen gegeneinander an, und nur die besten zehn Turnerinnen kommen ins Finale. Neben Carla, die über Angelica triumphiert, glänzt besonders Benedetta durch überraschende, ungewohnte Stärke und Energie. Für Martina hingegen gerät die Qualifikation zum Desaster – und das nicht aus sportlichen Gründen. Enttäuscht und verzweifelt sucht sie Zuflucht bei Pietro – und muss eine weitere Enttäuschung hinnehmen. Trainerin Rachele gönnt ihren Mädchen einen freien Abend: Ohne Martina, die den Bus verpasst, fahren sie hinab ins Tal und besuchen eine Bar. Das ausgelassene Tanzen mündet unter steigendem Alkoholpegel der Anwesenden in Streit und schließlich sogar in eine wüste Schlägerei.

Folge 4, "Donnerstag": Mittwoch, 26.April 2023, 21.45 Uhr

Als Strafe für die Schlägerei in der Kneipe lässt Trainerin Rachele ihre Turnerinnen auch an ihrem eigentlich freien Tag trainieren: quälende Konditionsübungen in klirrender Kälte. Als Benedetta ihren Teammitgliedern dabei ein schreckliches Geheimnis anvertraut, laufen die Dinge aus dem Ruder.

Unterdessen hätte Martina eigentlich Grund zur Freude: Unerwartet steht sie doch im Einzelfinale der zehn besten Athletinnen. Doch Benedettas Geheimnis belastet sie so sehr, dass sie Trainerin Rachele ins Vertrauen zieht. Sogar eine Kommissarin von der örtlichen Polizei taucht auf und beginnt mit Ermittlungen. Schnell kommen die anderen Mädchen dahinter, dass Martina nicht dichtgehalten hat. Ihr Verrat bleibt nicht ungestraft. Derweil keimt in Nadia der Verdacht auf, dass ihre geliebte Carla heimlich eine Affäre mit einer anderen Turnerin hat.

Folge 5, "Freitag": Mittwoch, 26. April 2023, 22.35 Uhr

Nachdem sie von ihnen gedemütigt wurde, verbringt Martina die Nacht ohne ihre Teamkolleginnen. Als sie am Morgen in ihr Dreierzimmer zurückkommt, sieht sie, dass sich Carla und Nadia, normalerweise unzertrennlich, streiten. Aber es bleibt keine Zeit für Erklärungen: Es ist der Tag des Mannschaftsfinales. Martina ist bereit, alles für ihr Team zu geben, bekommt aber nur leichte Übungen zugewiesen. Sie versteht nicht warum, auch wenn Alex sie zu beruhigen versucht: Es sei nur zu ihrem Besten. Carla ist wegen ihres Streits mit Nadia nicht fokussiert und kann nur wenige Punkte sammeln. Ermutigt durch Pietros Anwesenheit auf der Tribüne, setzt sich Martina schließlich über die Anweisung von Rachele und Alex hinweg und zeigt eine begeisternde Übung am Boden. Während ihr sportliches Selbstvertrauen erstarkt, glaubt Martina merkwürdige Veränderungen bei den anderen Turnerinnen wahrzunehmen. Eine Beobachtung, die auch Angelica Ladeci teilt.

Folge 6, "Samstag": Mittwoch, 26. April 2023, 23.25 Uhr

Am Morgen des abschließenden Einzelfinales machen Martina und die anderen Turnerinnen von Vis Invicta eine schreckliche Entdeckung: In einer Schneewehe liegt eine blutüberströmte Leiche. Martina hat eine schlimme Vermutung und konfrontiert Rachele. Doch es bleibt keine Zeit für eine Auseinandersetzung mit der Trainerin. Inspektorin Elena Pace bestellt die Mädchen zu Einzelbefragungen ein. Als sich herausstellt, dass Martina als Letzte Kontakt zu dem Opfer hatte, wird sie zur Hauptverdächtigen. Daraufhin gibt es eine ganze Reihe von Geständnissen und die polizeilichen Ermittlungen scheinen in eine Sackgasse zu geraten. Immer deutlicher zeichnet sich ab, dass die Aggressionen und Manien der Turnerinnen nicht nur das Ergebnis von Wettkampfstress, sondern die Folgen eines perfiden Plans sind.

"Corpo Libero" ist ein modernes Märchen über die obsessive Suche nach körperlicher und geistiger Perfektion und ewiger Jugend. Der Hauptschauplatz der Geschichte ist die klaustrophobische Welt eines Kunstturnwettbewerbs in den Abruzzen.

Eine der ersten Herausforderungen bei der Umsetzung der Serie bestand darin, unter den Kunstturnerinnen Italiens fünf junge Mädchen zu casten. Mit diesen Sportlerinnen, die noch nie geschauspielert hatten, haben wir im Dialog mit den Autorinnen an den Rollen gearbeitet.

Eine zweite Herausforderung bestand darin, den Realismus und die Präzision, mit denen die Drehbücher die Dynamik einer Gruppe von Teenagern beschreiben, in Bilder umzusetzen: Unsere fünf Protagonistinnen nehmen uns mit in eine Welt voller giftiger Konkurrenz, Verliebtheit, Eifersucht und Verletzlichkeit. Und genau in diesem erstickenden Mikrokosmos geschieht ein Mord.

Wir haben mit dem Szenenbild, den Kostümen und der Kamera gearbeitet, um eine beklemmende und obsessive Welt zu schaffen, die gleichzeitig ästhetisch ansprechend ist. Bei der Wahl der Farben und der Schauplätze ließen wir uns von Hokusais Grafiken und dem japanischen Theater inspirieren - wie etwa beim übertriebenen Make-up der Turnerinnen und des Trainers, das an Kabuki-Masken erinnert.

Was uns an den Bildern wirklich fasziniert hat, war, wie sich hinter den spektakulären Turnübungen – bestehend aus glänzenden Trikots und Akrobatik – die persönlichen Dramen unserer Mädchen verbergen. Das Unbehagen ist in ihren nur scheinbar perfekten Gesichtern zu erkennen, in denen etwas Unheimliches und Beunruhigendes durchscheint.

Eines der wichtigsten Themen der Serie ist der weibliche Körper und seine Veränderungen: Beim Turnen stellt das Heranwachsen eines Mädchens zu einer Frau ein Hindernis dar, das es zu überwinden gilt. Ein Wettlauf mit der Zeit und eine Art, der das Ende einer sportlichen Karriere markiert. Die Veränderung des Körpers ist daher für junge Sportlerinnen eine Quelle der Angst und des Leids, und zwar mit der gleichen Intensität, mit der die Gesellschaft den Alterungsprozess im Erwachsenenalter stigmatisiert.

Cosima Spender und Valerio Bonelli

Ausgangspunkt für das Drehbuch von "The Gymnasts" war der gleichnamige Roman von Ilaria Bernardini. Wir begannen mit dem Schreiben im Zuge des Prozesses gegen Larry Nassar – dem ehemaligen Arzt der US-Nationalmannschaft, der beschuldigt wird, mehr als 500 Sportlerinnen missbraucht zu haben. Wir stützten uns auf die kraftvollen und revolutionären Worte junger Mädchen, die als Zeuginnen gegen einen Machtblock aussagten, der unzerstörbar schien und nun ein bösartiges System aufdeckte: Sexueller und psychologischer Missbrauch, rücksichtsloser Wettbewerb, Demütigung, körperliche und geistige Gewalt, verübt von Erwachsenen an sehr jungen Sportlerinnen, die oft kaum mehr als Kinder waren. Ein Szenario, das einen dunklen Schatten auf das Kunstturnen wirft, das aus der Suche nach einem Gleichgewicht zwischen Zartheit und Kraft, zwischen Leichtigkeit und Präzision ist.

Der Schlüssel zum Erzählen dieses brisanten Stoffes liegt im Genre. Den Rahmen der Geschichte bildet die Untersuchung des Mordes, der sich während eines Turniers ereignet hat. Eine klaustrophobische Arena, in der Dutzende von fünfzehnjährigen Turnerinnen zusammenleben, die sich nicht nur mit den Qualen der Wettkämpfe, sondern auch mit den Turbulenzen, Leidenschaften und Sehnsüchten dieses Alters auseinandersetzen müssen.

"The Gymnasts" ist eine Mischung aus schwarzer Fabel und Coming-of-Age-Roman, eine Geschichte über Freundschaft, Eifersucht, nächtliche Fluchten, heimlichen Küsse, Obsessionen, heimliche Herausforderungen im Schnee, glitzernden Lidschatten, Purzelbäume. Und verstörende Enthüllungen, die das Leben der Sportlerinnen für immer verändern werden.

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Ilaria Bernardini, Ludovica Rampoldi, Chiara Barzini und Giordana Mari

Als 2019 in Lille im Rahmen der "Series-Mania"-Pitchings das Reel von "The Gymnasts" gezeigt wurde, war der Saal geflasht. Schon damals war spürbar, was sich in der Arbeit am Projekt tatsächlich einlöste: Die Wucht des Stoffes und die kinematografische Kraft seiner Macher. Carlotta Carlori von Indigo Film und ihre Producerinnen sind für diese Serie das Risiko eingegangen, mit absoluten Schauspiellaien zu arbeiten: alle Mädchen sind Turnerinnen, aber keine von ihnen hatte je zuvor vor der Kamera gestanden. Die Regisseure haben den jungen Mädchen die Rollen nicht übergestülpt, sondern sie zusammen mit den Sportlerinnen erarbeitet und das Ergebnis dieses Prozesses den Autorinnen gespiegelt, so dass sich Persona und Rolle immer weiter annähern konnten.

Wir freuen uns, dass die Serie in Deutschland nun exklusiv auf ZDFneo präsentiert wird. Und wir hoffen, dass im Rahmen der European Alliance noch viele solche europäischen Koproduktionen folgen.

Network Movie, Bettina Wente         
Februar 2023